Nascido em Lisboa no dia 15 de agosto de 1195, Fernando de Bulhões, nome de batismo de Santo Antônio, entrou muito jovem, para o convento agostiniano, onde provavelmente se ordenou. Em 1220 trocou o nome para Antônio ao ingressar na Ordem Franciscana, tornando-se missionário no Marrocos. Mas logo retornou para a Europa na Itália, por causa de problemas com sua saúde.
Em Assis, encontrou-se com São Francisco, surgindo entre eles uma amizade sincera e duradoura. Incentivado pelo santo patriarca, revelou-se grande pregador da Palavra de Deus e descobriu assim o destino de sua vida. Em suas pregações, combatia as injustiças, as desordens sociais e a exploração dos pobres.
Seus sermões ficaram muito conhecidos. Em todos os lugares em que passava, suas palavras encontravam forte eco popular, pois lhe eram atribuídos feitos prodigiosos, o que contribuía para o crescimento de sua fama de santidade.
Com a saúde sempre debilitada pelo excesso de trabalho apostólico, pelo jejum e pela penitência, Santo Antonio retira-se para a tranqüilidade de Camposampiero logo após uma intensa atividade de pregações e confissões de Quaresma em Pádua.
Ao sentir suas forças faltarem, pediu para que o levassem de volta à Pádua. Durante a viagem, Santo Antônio foi piorando progressivamente. As portas da cidade de Pádua em Arcella, os frades o colocaram num humilde quarto das irmãs Clarissas, entoou então o seu hino predileto dedicado a Nossa Senhora, a quem sempre demonstrará grande devoção. Depois com um sorriso e uma expressão de paz imensa, disse aos que o cercava: "Vejo o meu Senhor", e entregou a alma a Deus. Era uma sexta-feira 13 de junho de 1231 com apenas 39 anos.
Foi canonizado em 13 de maio de 1232 (apenas 11 meses depois de sua morte) pelo papa Gregório IX e proclamado doutor da Igreja pelo papa pio XII, em 1946.
O corpo de Santo Antonio foi sepultado na igreja do convento dos frades menores de Santa Maria de Pádua. Posteriormente em Pádua, ergue-se uma grande Basílica que leva o seu nome, onde estão depositadas suas relíquias (sua língua), hoje é um grande centro de peregrinações, onde se dirigem pessoas do mundo inteiro.
A Santo Antonio são atribuídos vários prodígios, a pregação aos peixes quando ninguém queria ouvi-lo, curando a perna de um jovem ferida por machado, fazendo que uma mula se ajoelhasse diante de um ostensório e achando em um cofre o coração de um avarento.
Santo Antônio continua sendo o santo mais popular do Brasil, conhecido também como padroeiro dos pobres, santo casamenteiro e é muito lembrado nas festas juninas, nas quais são acesas fogueiras em sua homenagem.
Ainda há um outro costume que é muito praticado pelos fiéis. Todo o dia 13 de Junho, muitas igrejas distribuem os "pãezinhos de Santo Antônio" que, segundo a tradição devem ser guardados dentro de uma lata de mantimentos, para que não falte comida durante o ano. Há quem diga que o pão não mofa, mantendo-se íntegro pelo período de um ano.
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